Родился 20 октября 1926 года в селе Нежеголь Шебекинского района.
В 16 лет ушел добровольцем в Красную Армию. Окончил шестимесячные курсы наводчиков СУ-76 при отдельном учебном полку самоходной артиллерии в городе Кирове. В бою под Кировоградом был тяжело ранен, потерял правую руку.
После войны Михаил Афанасьевич окончил Харьковский ордена Трудового Красного знамени сельскохозяйственный институт им. В.В. Докучаева, работал на ответственных должностях по специальности.
Писать начал в 1941 году для фронтовой газеты.
С 1957 года работал в Прохоровской районной газете, являлсяпредседателем прохоровского районного совета ветеранов войны, труда, Вооруженных сил и правоохранительных органов.
Михаил Афанасьевич исследователь и первооткрыватель многих неизвестных страниц Прохоровского танкового сражения. Более 30-ти лет он вел титанический поиск малоизвестных страниц о подвиге славных женщин на Курской Дуге.
Член областного Совета ветеранов журналистики, член Союза журналистов России с 1962 году.
Боевой и трудовой путь М.А. Сабельникова достойно отмечен государством. Он награжден орденами Отечественной войны 1-й и 2-й степени, орденом Дружбы народов, орденом Союза журналистов России, многочисленными медалями и почетными грамотами губернатора Белгородской области Е.С. Савченко.
За заслуги в области культуры и многолетнюю плодотворную работу в 1997 году Михаил Афанасьевич Сабельников получил почетное звание «Заслуженный работник культуры Российской Федерации».
Книги:
Боевые подруги на Огненной дуге / сост. М. А. Сабельников. – 2-е изд., испр. и доп. – Белгород : Везелица, 1998. – 310 с.
Сабельников, М. А. Георгий, старший сын Ульяны / М. А. Сабельников. – Белгород : Отчий край, 2000. – 116 с.
Сабельников М. А. Чтоб не забылась та война / М. А. Сабельников. – Белгород : Везелица, 2002. – 272 с.
Сабельников, М. А. И мужество, как знамя, пронесли / М. А. Сабельников. – Белгород : Везелица, 2006. – 175 с.
Сабельников М. А. Свет очей твоих / М. А. Сабельников. – Белгород : Везелица, 2008. – 176 с.